Dal greco "a-methystos", che significa "non ubriaco". Nell'antichità, si credeva che l'ametista allontanasse l'ubriachezza. Talvolta si scolpivano coppe di ametista. Allo stesso tempo, si dice che il colore del vino rosso bevuto da queste coppe fosse approssimativamente dello stesso colore delle coppe.

L'ametista è una varietà di quarzo con colori dal viola al violaceo che deve il suo colore all'irradiazione gamma e alla presenza di tracce di ferro nel suo reticolo cristallino.

Il colore dell'ametista, in base alla provenienza, è distribuito in modo non uniforme nei singoli cristalli e, nelle geodi, il colore è spesso più intenso nelle zone di crescita sotto le facce romboedriche (alle punte). Occasionalmente, il colore è più intenso sotto le facce romboedriche, conferendo al cristallo un aspetto a mulinello se visto dall'alto. Nei cristalli prismatici, il colore può apparire in sottili strati simili a fantasmi, mentre negli scettri e nel quarzo scheletrico il colore è tipicamente concentrato lungo i bordi e accompagnato da zone fumose. Nonostante il colore intenso, il contenuto di ferro che occupa posizioni Si (Silicio) nell'ametista è piuttosto basso, nell'intervallo 10-100 ppm.

Quando riscaldata a più di 300-400 °C circa, l'ametista perde il suo colore viola e spesso vira al giallo, all'arancione o al marrone, per poi assomigliare alla varietà di quarzo citrino. Tuttavia, a seconda della luogo e della temperatura durante il trattamento termico, può anche diventare incolore o - raramente - verde.