Il modello prevalente delle chiavi dell'Alto Medioevo presentava un fusto lungo e sottile, terminante a punta oltre l'ingegno, con impugnature dalle forme semplici: circolari, ovali, a goccia, a losanga o reniformi.
Nonostante siano scarse le testimonianze di componenti in ferro prodotte tra il X e il XIV secolo giunte fino a noi - sia per la minor diffusione dei sistemi di sicurezza, sia per l'uso prevalente di chiavistelli in legno che, per la natura deperibile del materiale, solo raramente hanno conservato la loro integrità - è noto come nella fase tardoantica e altomedievale gli artefici di chiavi ne trascurassero l’aspetto decorativo, mentre, a partire dai primi secoli dopo il Mille, i progressi nella metallurgia permisero di trasformare questi manufatti in vere espressioni di estro artistico. Fra gli elementi strutturali di una chiave, l'impugnatura era sicuramente la più adatta a ricevere un trattamento decorativo, non essendo direttamente coinvolta nella dinamica funzionale dell'oggetto.