Proveniente tipicamente dall'Inghilterra (Cumbria), dal Marocco, dalla Cina e dagli Stati Uniti, deve il proprio nome al greco "barys" (pesante), per l'elevata densità insolita in un minerale non metallico. Si forma sia in ambiente sedimentario, per precipitazione evaporitica o come cemento diagenetico in bacini marini, sia in filoni idrotermali a bassa-media temperatura, spesso come minerale di ganga associato a solfuri metallici (galena, sfalerite, calcopirite). Cristallizza in abito tabulare o prismatico, con la caratteristica sfaldatura perfetta secondo il piano basale. Durezza 3-3.5 Mohs, densità molto elevata per un minerale non metallico (4.3-4.5 g/cm³), colore da incolore a bianco, giallo, azzurro o marrone a seconda delle impurità.

Minerale industriale di grande importanza come additivo per fanghi di perforazione petrolifera (per il suo peso), come schermatura contro le radiazioni (in edilizia ospedaliera) e come carica in vernici e plastiche; apprezzata dai collezionisti per gli aggregati "a rosa" (rosa del deserto) e per i cristalli tabulari ben formati e trasparenti.