A rare large and magnificent Doucai vase, Tianqiuping, China, Qing Dynasty
A rare large and magnificent Doucai vase, Tianqiuping, China, Qing Dynasty
This rare and magnificent vase is an extraordinary example of the Imperial porcelain production in the 18th century, considered to be the golden century of the Celestial Empire and, in particular, of Emperor Qianlong’s reign (1736-1796).
A warrior and an enlightened ruler, Qianlong played an essential role in the development and enhancement of Chinese culture, as he promoted it not only on the literary level, as proven by the creation of the Complete Library of the Four Treasures, an extensive anthology that aimed to collect all the works written in the Chinese language up to that moment, but from an artistic point of view as well.
Indeed, he was a patron of the arts and during the first part of his reign the porcelain production achieved its highest levels on the qualitative level, thanks to the improvements and refinements introduced by T’ang Ying, who ran the Imperial workshop, with whom “the clay was white, rich and compact, the structure, whether thick or thin, was shiny and polished; and Imperial porcelain achieved, in this period, its perfectionâ€.
Proof of this is this remarkable vase which, in virtue of its large size and of the detailed Doucai enamel decor, fully embodies the abundance and magnificence of the Imperial porcelain production of the time.
The Tianqiuping shape, also known as “heavenly globe vaseâ€, is characterised by a strong symbolic connotation, as the globular body on which the cylindrical neck is grafted, recalls the round shape that, in Chinese iconography, represents the skies, as opposed to the square symbolising the Earth.
First used during the Ming Dynasty around the 15th century, this shape was widely diffused during the 18th century within the porcelain production directly tied to the Imperial commissions, as testified by the pieces created during the Yongzheng period (1723-1735), for the most part in ‘Famille Rose’ hues (Oriental Ceramics, The World’s Great Collections, vol. 1, Tokyo, 1976, col. pl. 80) and in shades of blue (Blue and White Porcelain with Underglaze Red (III), The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum, vol. 36, Hong Kong, 2000, pp. 96-7, nos. 82 and 83).
In fact, the unique and exceptional nature of this vase relies in its Doucai enamel decor, an expensive and complex technique, especially when applied to such a large surface. The artist, in addition to having to pay attention during the firing so as to maintain the vase’s peculiar globular shape, without having it deform or collapse under its own weight, also had to commit all his skills to applying the enamels, in several subsequent cases depending on the different firing times and temperatures for each individual colour.
The first key step, where it was crucial to avoid any and all mistakes, consisted in applying a cobalt blue colour directly onto the raw clay, then covered with a layer of enamel and fired at high temperatures, which acted as a foundation for the other colours. The rest of the decoration was then completed by the artist by applying the different colours after the foundation layer had cooled down, following the cobalt blue guidelines, and lastly putting the vase through an additional firing phase at lower temperatures.
The large size of this extraordinary vase has allowed its decorator to wanter all over a wide surface, which was exceptionally exploited to create a refined and high-quality decoration. The globular body encircles a series of round-shaped medallions with naturalistic decors branching off from a central lotus flower, spaced out by thick ramages with elements recalling the shape of the Ruyi.
The central field is enclosed within a decor of stylised lotus flowers, that runs along the lower edge close to the base, and a series of clover-shaped reserves placed along the upper part of the globular body, that contain floral subjects, from which a Ruyi head-shaped pattern descends.
On the shoulder of the vase is a band with stylised archaic motives, from which a spear decor extends along the lower part of the neck, making way to a band of medallion-shaped floral decors spaced out with racemes.
Along the upper rim of the vase is a double order of decorative patterns in the shape of meanders and Ruyi heads.
A recurring element in the decoration of this exceptional item is the reference to the shape of the Ruyi, a scepter that symbolises power and, with its rounded ends, recalls the shape of the Lingzhi, the sacred mushroom that according to the Chinese culture represented longevity and bestowing immortality.
This unique, beautiful vase is probably to be ascribed to the Imperial porcelain production dating back to the early years of Emperor Qianlong’s reign, as suggested by the delicacy and the use of colour that is typical of the reign of his predecessor Yongzheng, and by the six-character seal mark in underglaze cobalt blue on the base. In fact, according to Prof. P.Y.K. Lam, it seems to correspond to the seal mark type called “type 5â€, used between the seventh and the thirtieth year of Qianlong’s reign (P.Y.K. Lam, “Towards a Dating Framework for Qianlong Imperial Porcelainâ€, Transactions of the Oriental Ceramic Society, vol. 74, 2009-2010, p. 23).
In addition to the item sold by Christie’s in Hong Kong on 30 May 2018 (lot 8888), there is knowledge of only one other Tianqiuping vase with Doucai enamel decors from the Qianlong period that is comparable in size to this exquisite piece, which we find published by the Palace Museum in Beijing in Porcelains in Polychrome and Contrasting Colours, The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum, vol. 38, Hong Kong, 1999, p. 274, no. 251.
In fact, few other examples of vases created during the Qianlong period and decorated with the Doucai enamel technique are known, but they turn out to be of smaller sizes as compared to the vase in question, as is clearly witnessed by works such as the large plate decorated with the eight Buddhist symbols that is stored in the Imperial collections of the Nanjing Museum, which is 48.9cm tall (Qing Imperial Porcelain of the Kangxi, Yongzheng and Qianlong Reigns, Nanjing, 1995, n. 104) or the 42cm Tianqiuping vase stored in the collections of the Matsuoka Museum of Art in Japan (Masterpieces of Oriental Ceramics from Matsuoka Museum of Art, Japan, 1997, p. 43, n. 33) or the moon flask from the Palace Museum in Beijing, which is 3.6 cm smaller (E.S. Rawski and J. Rawson, The Three Emperors 1662-1795, London, 2005, pp. 294-5, n. 217).
Questo raro e magnifico vaso rappresenta un incedibile esempio della produzione imperiale di porcellane durante il Settecento, considerato il secolo d'oro dell'Impero Celeste, e in particolare del regno dell'imperatore Qianlong (1736-1796). Sovrano guerriero e illuminato, Qianlong ebbe un ruolo essenziale nello sviluppo e nella valorizzazione della cultura cinese, promuovendola non solo da un punto di vista letterario, come dimostra la creazione della Biblioteca Completa dei Quattro Tesori, una grande antologia che aveva lo scopo di raccogliere tutte le opere scritte fino a quel momento in lingua cinese, ma anche da un punto di vista artistico. Egli fu infatti un grande mecenate e la produzione di porcellane durante la prima parte del suo regno raggiunse i massimi livelli sotto il profilo qualitativo, grazie ai numerosi miglioramenti apportati da T'ang Ying, direttore della fabbrica imperiale, sotto il quale "l'impasto dei pezzi era bianco, ricco e compatto, la struttura, spessa o sottile, era luminosa e lucida; e la porcellana imperiale raggiunse in questo periodo la sua perfezione". Ne è prova questo eccezionale vaso che, in virtù delle grandi dimensioni e del fitto decoro realizzato a smalti Doucai, rappresenta appieno la ricchezza e la magnificenza della produzione imperiale di porcellane di quel periodo. La forma Tianqiuping, conosciuta anche come "heavenly globe vase", risulta caratterizzata da una forte connotazione simbolica, in quanto il corpo globulare su cui si innesta il collo cilindrico, richiama la forma del cerchio che, secondo l'iconografia cinese, rappresenterebbe il cielo, in contrasto con il quadrato, che simboleggerebbe invece la terra. Utilizzata a partire dalla Dinastia Ming intorno al XV secolo, questa forma ebbe la sua maggiore diffusione durante il Settecento all'interno della produzione di porcellane legata direttamente alla committenza imperiale, come testimoniano gli esemplari prodotti in epoca Yongzheng (1723-1735), realizzati principalmente con smalti nei toni della Famiglia Rosa (Oriental Ceramics, The World's Great Collections, vol. 1, Tokyo, 1976, col. pl. 80) e nei toni del blu (Blue and White Porcelain with Underglaze Red (III), The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum, vol. 36, Hong Kong, 2000, pp. 96-7, nos. 82 and 83). La rarità ed eccezionalità di questo vaso risiede infatti proprio nella decorazione a smalti Doucai, una tecnica costosa e di difficile esecuzione, soprattutto se applicata su una così ampia superficie. L'artista infatti, oltre a dover prestare grande attenzione durante la fase di cottura in modo tale che il vaso mantenesse invariata la peculiare forma globulare senza deformarsi o subire cedimenti a causa del suo stesso peso, doveva dedicarsi con perizia all'applicazione dello smalto che avveniva in più fasi a seconda dei diversi tempi e temperature di cottura di ogni singolo colore. Il primo ed essenziale passaggio, durante il quale non bisognava commettere alcun errore, consisteva nell'applicazione direttamente sull'argilla fresca di un colore blu cobalto, successivamente ricoperto da uno strato di smalto e cotto ad alte temperature, che doveva fungere da base alla stesura degli altri colori. Il resto della decorazione veniva poi realizzata dall'artista applicando i vari colori dopo che lo strato di smalto di base era raffreddato, seguendo le linee guida tracciate in blu cobalto, e sottoponendo infine il vaso a una ulteriore fase di cottura a temperature meno elevate. Le grandi dimensioni di questo straordinario vaso hanno permesso al decoratore di spaziare su di un'ampia superficie, sfruttata appieno per realizzare una decorazione raffinata e di grande qualità. Il corpo globulare accoglie una serie di medaglioni di forma circolare con decori vegetali che si diramano da un fiore di loto centrale, intervallati tra loro da fitti ramage con elementi che richiamano la forma del Ruyi. Il campo centrale risulta racchiuso tra un decoro a foggia di petali di fiore di loto stilizzati, che corre in corrispondenza del bordo inferiore in prossimità del piede, e una serie di riserve a forma di quadrifoglio, poste lungo la parte superiore del corpo globulare, che accolgono soggetti floreali e dalle quali discendono motivi a foggia di teste di Ruyi. Sulla spalla del vaso si trova una fascia con motivi arcaici stilizzati, sulla quale si innesta una decorazione a lance che si estende lungo la prima parte del collo, per lasciare poi spazio ad una fascia decorata nuovamente con motivi floreali a medaglione intervallati da racemi. Lungo il bordo superiore del vaso corre infine un doppio ordine di motivi decorativi a greca e a teste di Ruyi. Elemento ricorrente all'interno della decorazione di questo eccezionale esemplare é il richiamo alla forma del Ruyi, scettro simbolo del potere e che, con le sue estremità tondeggianti, richiama la forma del Linghzi, il fungo sacro che secondo la cultura cinese simboleggiava longevità e donava immortalità . Questo vaso di unica bellezza deve essere probabilmente ascritto alla produzione di porcellane imperiali realizzata all'inizio del regno del sovrano Qianlong, come suggerirebbero la delicatezza e l'uso del colore, tipica degli esemplari prodotti durante il regno del suo predecessore Yongzheng, e il marchio a sigillo sotto smalto a sei caratteri in blu cobalto posto alla base. Esso infatti risulta corrispondere, secondo gli studi del Prof. P.Y.K. Lam, alla tipologia di marchio a sigillo denominata "type 5" e utilizzata a partire dal settimo fino al trentesimo anno di regno di Qianlong (P.Y.K. Lam, "Towards a Dating Framework for Qianlong Imperial Porcelain", Transactions of the Oriental Ceramic Society, vol. 74, 2009-2010, p. 23). Oltre all'esemplare aggiudicato da Christie's ad Hong Kong il 30 maggio del 2018 (lotto n. 8888), si conosce solo un altro vaso Tianqiuping con decoro a smalti Doucai di epoca Qianlong paragonabile per dimensione a questa straordinaria opera e che ritroviamo pubblicato dal Palace Museum di Pechino in Porcelains in Polychrome and Contrasting Colours, The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum, vol. 38, Hong Kong, 1999, p. 274, no. 251. Si conoscono infatti pochi altri esempi di vasi prodotti durante il periodo Qianlong e decorati con tecnica a smalti Doucai, ma risultano essere di minori dimensioni rispetto al vaso in esame come ben testimoniato da opere come il grande piatto decorato con gli otto simboli buddhisti e conservato nelle collezioni imperiali del Nanjing Museum, alto 48,9 cm (Qing Imperial Porcelain of the Kangxi, Yongzheng and Qianlong Reigns, Nanjing, 1995, n. 104) o il vaso Tianqiuping di 42 cm custodito nelle collezioni del Matsuoka Museum of Art in Giappone (Masterpieces of Oriental Ceramics from Matsuoka Museum of Art, Japan, 1997, p. 43, n. 33) oppure ancora la moon flask del Palace Museum di Pechino, più piccola di 3,6 cm (E.S. Rawski and J. Rawson, The Three Emperors 1662-1795, London, 2005, pp. 294-5, n. 217).